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开平碉楼位于广东省江门市下辖的开平市境内，它是我国第35处世界文化遗产，是丰富多彩的广东文化的重要内容。那么，开平碉楼在历史上是什么时候，又是为什么而建起来的呢？今天我们就来了解它的兴起和历史意义。
开平碉楼的兴起，与开平市的地理环境和过去的社会治安密切相关。开平市地势低洼，河网密布，而过去水利失修，每遇台风暴雨，常有洪涝之忧。加上其所辖之境，原为新会、台山、恩平、新兴四县边远交界之地，向来有“四不管”之称，社会秩序较为混乱。因此，清初即有乡民建筑碉楼，作为防涝防匪之用。
鸦片战争以后，清政府统治更为颓败，开平人民迫于生计，开始大批出洋谋生，经过一辈乃至数辈人的艰苦拼搏渐渐积下了产业。然而到了民国，战乱更为频仍，匪患尤为猖獗，而开平因山水交融，水陆交通方便，同时侨眷、归侨生活比较优裕，遂成土匪四处劫掠之地，制造了无数惨案。据粗略统计，1912年至1930年间，开平较大的匪劫事件约有71宗，杀人百余，掳耕牛210余头，掠夺其它财物无数，曾3次攻陷当时的县城苍城，连县长竟也曾被土匪掳去。
民国十一年（1922年）12月众匪抢劫赤坎地区开平中学，但这次行踪被鹰村碉楼探照灯照射，四处乡团及时截击，截回校长及学生17人。此事轰动全县，海外华侨闻讯也十分惊喜，觉得碉楼在防范匪患中起了作用，因此，在外节衣缩食，集资汇回家乡建碉楼。后来，一些华侨为了家眷安全，财产不受损失，在回乡建新屋时，也建成各式各样碉楼式的楼宇。开平碉楼就此开始越建越多，越建越成规模。
开平碉楼的建造在一段时期内有着非常重要的作用和意义：
（一）避盗防涝
碉楼的历史作用主要是“以避盗匪”。开平地势低洼，河网密布，常有洪涝之忧。明末清初社会动荡，盗匪常常袭扰百姓，而碉楼非常坚固，一有洪水暴发或贼寇扰乱，村民就可入内躲避。
（二）抗日据点
开平碉楼，在抗日战争后期，为阻止日寇由南路向广州撤退起过一定作用。其中，以坐落在赤坎镇腾蛟村的南楼最为出名，有司徒乡七勇士在此，战斗7天7夜，重创日军，最终被俘，英勇就义的事迹。
（三）共产党地下活动场所
开平境内不少碉楼在各个阶段党开展的革命活动中起过积极的作用。例如“中山楼”在抗日战争时期就成为当时开平抗日救亡运动的指挥中心，中共开平特别支部、区工委、县委和中共四邑工委、广东省西南特委等领导机关均曾在此设立，各种革命活动的研究、布置，都在这个碉楼里进行。
结束语：开平碉楼，是中国乡村民众主动将西方建筑艺术与本土建筑艺术融合的产物，充分体现了他们面对外国先进文化时自信、开放、包容的心态，也对外国建筑艺术在中国乡村的扎根和保存起到了作用；同时，它也寄寓了侨乡人民的传统环境意识和风水观念，具有相当丰富的历史与文化内涵，是十分珍贵的文化遗产，应当妥善保护。
